La paralysie du sommeil est souvent associée à la narcolepsie et s'accompagne de cataplexie (perte soudaine et inattendue du tonus musculaire). C'est le sentiment d'être un « zombie vivant » car vous « ne pouvez pas parler, pas bouger, ni remuer la main, ou respirer profondément, ni même ouvrir les paupières pour voir ». Même si la paralysie du sommeil est souvent associée à la narcolepsie, certaines personnes saines l'ont déjà vécue de façon sporadique : à l'endormissement ou au réveil, le sujet conscient, éveillé se trouve incapable de bouger. Il peut avoir l'impression d'une présence plus ou moins agressive.
Dans cette condition, le dormeur qui se réveille se sent complètement paralysé, incapable de bouger les membres, de parler ou de crier. Cet état désagréable peut durer de quelques secondes à plusieurs minutes. L'expérience est souvent d'autant plus mal vécue que, dans les deux tiers des cas, elle s'accompagne d'hallucinations hypnagogiques visuelles ou tactiles (présence d'êtres ou d'animaux dans la chambre, sensation d'étouffement). Aussi est-elle souvent associée à une intense sensation d'épouvante et de terreur.
Les causes habituellement associées à la paralysie du sommeil sont la fatigue, le stress, la perte d'un proche, l'anxiété, un changement soudain dans les habitudes quotidiennes (déménagement, changement de travail) ou une mauvaise hygiène de sommeil (horaires de sommeil irréguliers, siestes).